Les chercheurs ont découvert que les dauphins apprennent un joli tour pour piéger les fruits de mer en regardant leurs proches représentants le faire. Cela signifie que les dauphins ne s’inspirent pas seulement de leur mère pour apprendre. Les dauphins découvrent des techniques de recherche de nourriture uniques auprès de leurs mères – et il est maintenant clair qu’ils peuvent aussi apprendre de leurs copains. Prenez la technique intelligente que certains dauphins utilisent pour capturer des fruits de mer en les piégeant dans des coquillages. Il s’avère qu’ils apprennent cette technique en regardant leurs compagnons faire ce travail. La découverte, rapportée dans le journal Present Biology, contribue à révéler comment des équipes d’animaux sauvages peuvent transmettre des comportements appris et construire leurs propres civilisations uniques. « Les dauphins sont en effet des créatures très intelligentes. Il est donc logique qu’ils puissent apprendre des autres », déclare Sonja Wilderness, spécialiste de l’université de Constance en Allemagne. Selon elle, les jeunes dauphins investissent des années dans une association étroite avec leur mère et adoptent naturellement souvent les manières de cette dernière, mais cette recherche montre que « les dauphins ne sont pas seulement capables, mais aussi motivés pour apprendre de leurs pairs. » Les grands dauphins qui vivent à Shark Bay, en Australie occidentale, sont déjà étudiés depuis des décennies, et les scientifiques ont reconnu un millier de personnes en observant la forme et les marques distinctives de leurs nageoires dorsales. Les experts savent à quelles familles appartiennent les dauphins, et surveillent leurs proches représentants. Ces dauphins utilisent une sélection de moyens pour découvrir leur nourriture – et tous les dauphins n’utilisent pas toutes les techniques. Certains dauphins, par exemple, utilisent les éponges comme ressources. Les dauphins cassent une éponge conique sur le fond de la mer, puis l’enfilent comme une couverture défensive sur leur long museau, ou bec. Cela les aide apparemment à pénétrer dans le sable dur des fonds rocheux et à chercher des proies cachées. Des recherches menées il y a dix ans montrent que ce comportement est transmis presque exclusivement de la mère à l’enfant. « Ainsi, tôt ou tard, l’un des dauphins a déterminé qu’il utilisait ces éponges pour chercher sa nourriture », déclare Wilderness. Après cela, elle l’a transmis à ses descendants par le biais de la collection maternelle. Maintenant, Wild et ses collègues ont examiné de près comment les dauphins apprennent une technique supplémentaire pour attraper les poissons – une technique qui consiste à utiliser les coquillages vacants des grands escargots de mer. Un dauphin court après un fruit de mer dans l’une de ces coquilles, déclare Wild, « puis il insère son bec dans l’enveloppe, ramène le tout vers le haut, puis le secoue au-dessus de la surface de l’eau potable pour vider l’eau de l’enveloppe jusqu’à ce que le fruit de mer tombe essentiellement dans sa bouche ouverte ». « C’est un comportement vraiment remarquable », déclare Wild. « Le voir est vraiment une source de réflexion ». Lorsqu’elle et ses collègues ont surveillé quels dauphins utilisaient cette technique dite de « décorticage », ils se sont aperçus que « les actions de décorticage ne se répartissent pas entre la mère et les jeunes, mais se distribuent entre pairs. Ainsi, les dauphins qui passent beaucoup de temps avec des individus qui décortiquent sont plus enclins à apprendre ce comportement eux-mêmes », dauphins explique Wilderness. Si oui ou non les dauphins ont capturé des fruits de mer de cette façon n’a pas semblé être décrit par le nombre de coquilles avait été couché sur leur zone de chasse, ni indépendamment de si un dauphin était génétiquement associé à un dauphin supplémentaire qui a réalisé comment le faire. La meilleure explication, dit-elle, est que les dauphins ont découvert cette méthode à partir d’un associé proche. Auparavant, il a été démontré que les baleines à bosse semblent découvrir des méthodes de chasse en utilisant leurs amis d’une manière comparable, note-t-elle. Les nouvelles observations des dauphins sauvages qui comprennent à partir de leurs pairs est « passionnant », dit Diana Reiss, un spécialiste de la cognition des dauphins au Hunter College, CUNY. « Cela nous renseigne sur l’offre de certaines de ces actions », déclare Reiss. « Est-ce qu’ils apprennent parce qu’ils innovent séparément de leur côté ? C’est possible. Nous ne pouvons pas l’ignorer. Peuvent-ils comprendre uniquement de leur mère ? C’est possible pour certains types de comportements. Mais dans ces actions particulières, il semble qu’ils ne dépendent pas uniquement de la compréhension de leur mère lorsqu’ils sont disponibles. Ils semblent observer les autres, voir ce qu’ils font et l’acquérir auprès d’autres personnes de leur équipe sociale. » La possibilité d’acquérir des connaissances auprès de leurs amis peut aider les communautés d’animaux de compagnie à s’en sortir dans un environnement en mutation. Car si les connaissances des décennies précédentes ont été analysées par le temps, certains comportements peuvent devenir beaucoup moins utiles si les problèmes changent. « Dans les environnements instables qui changent, il est beaucoup plus utile de vérifier ce que font les autres, déclare Wilderness, et peut-être d’adopter leurs innovations comportementales qui s’adaptent mieux aux nouvelles conditions écologiques. »