Pour la plupart d’entre nous, c’est une question d’argent. Mais que se passerait-il si le coût était la douleur, les blessures et la mort? Pour certains phoques et dauphins, cela représente un réel risque lors de la chasse.
Nous avons examiné de près un otarie à fourrure de Nouvelle-Zélande (ou à long nez) qui s’est échoué au cap Conran dans le sud-est de l’Australie, et nous avons découvert qu’il avait de nombreuses blessures graves au visage. Ces blessures ont toutes été causées par des épines de poisson, et elles montrent le prix élevé que ces animaux sont prêts à payer pour un repas.
Victime ou agresseur?
Lorsque le malheureux phoque a été aperçu pour la première fois mort sur la plage, il était clair que quelque chose n’allait pas: l’animal était émacié et avait une grosse épine de poisson coincée dans la joue.
Lieu où le phoque a été trouvé dans le sud-est de l’Australie. David Hocking
Une équipe de scientifiques du Département de l’environnement, des terres, de l’eau et de la planification (DELWP), des musées Victoria et de l’Université Monash a décidé d’enquêter et a pris un scanner de la tête du phoque. Les résultats étaient frappants: les épines de poisson avaient pénétré non seulement les deux joues, mais aussi les muscles du nez et de la mâchoire.
En y regardant de plus près, nous avons également découvert dix blessures par coup de couteau, probablement dues à d’autres épines de poisson qui avaient été arrachées. Les blessures étaient réparties sur tout le visage et la gorge, et au moins certaines semblent s’être infectées. Ils peuvent avoir rendu l’alimentation difficile et, finalement, avoir provoqué la famine de l’animal.
Ces blessures n’étaient probablement pas le résultat d’attaques non provoquées. Ils ont probablement été infligés par des proies qui ne voulaient tout simplement pas être mangées.
Modèles informatiques 3D du crâne du phoque montrant la position des barbillons de galuchat et des épines de requin fantôme. David Hocking
Comment combattre un phoque affamé… ou au moins lui donner une leçon
De nombreuses espèces de poissons ont développé des systèmes de défense élaborés contre les prédateurs, tels que les épines venimeuses qui peuvent infliger des blessures douloureuses.
Notre phoque semble avoir été abattu par deux espèces de poissons cartilagineux. L’un était le requin fantôme australien insaisissable (également connu sous le nom de poisson éléphant), un parent éloigné de vrais requins qui a une grande colonne vertébrale dentelée sur le dos.
L’autre était un stingaree: une sorte de petite raie pastenague avec un ardillon venimeux qui peut être fouetté comme une queue de scorpion. Son aiguillon est normalement destiné aux prédateurs potentiels, mais attrape parfois aussi les pieds d’humains imprudents.
Proies mortelles: le fantôme australien et stingaree, tous deux armés d’épines venimeuses acérées. David Hocking
Barbelure tranchante en forme de harpon de la queue d’une stingaree qui a été retrouvée incrustée dans la face d’un phoque à fourrure de la Nouvelle-Zélande malchanceux. David Hocking, CC BY-SA
Comment manger un poisson épineux
Jusqu’à récemment, la plupart de ce que nous savions sur le régime alimentaire des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande était basé sur des restes osseux laissés dans leur caca. Cette technique néglige largement les poissons cartilagineux, dont les squelettes sont faits de cartilage au lieu d’os. En conséquence, nous ne savions pas que les otaries à fourrure ciblaient ces créatures.
De nouvelles études sur l’ADN des proies dévorées dans les scats des phoques suggèrent maintenant qu’elles se nourrissent généralement de requins fantômes. Les stingares et autres rayons sont moins fréquents, mais font évidemment toujours partie de leur alimentation. Alors, comment les phoques manipulent-ils régulièrement des proies aussi dangereuses?
Tout se résume aux manières de table. Les fantômes et les raies sont trop gros pour être avalés entiers, et doivent donc être d’abord divisés en petits morceaux. Les otaries à fourrure y parviennent en secouant violemment leurs proies à la surface de l’eau, en grande partie parce que leurs nageoires ne sont plus capables de saisir et de déchirer
Les otaries à fourrure peuvent manger de petits poissons entiers, mais doivent déchirer de grosses proies en morceaux comestibles.
Secouer un poisson de la bonne manière (par exemple en le saisissant par le ventre mou) peut permettre aux phoques de le tuer et de le consommer sans s’empaler. Néanmoins, certains risques subsistent, que ce soit à cause de proies en difficulté, d’une mauvaise technique ou simplement de la malchance. Les blessures sur les joues de notre phoque suggèrent qu’il peut s’être accidentellement giflé avec une épine de requin fantôme en essayant de le déchirer.
Le requin fantôme australien est mangé par le ventre d’un phoque à fourrure australien en premier, évitant ainsi la colonne vertébrale pointue sur son dos. Photo de Vincent Antony
Le requin fantôme australien est mangé par le ventre d’un phoque à fourrure australien en premier, évitant ainsi la colonne vertébrale pointue sur son dos. Photo de Vincent Antony
Les épines de poisson – un problème commun?
L’un des défis auxquels nous sommes confrontés en tant que scientifiques est de savoir comment interpréter des observations isolées. Les épines de poisson sont-elles un problème courant pour les otaries à fourrure, ou notre individu était-il particulièrement malchanceux? Nous ne le savons pas.
De nouvelles techniques comme l’analyse de l’ADN à partir de scats signifient que nous commençons à peine à avoir une meilleure idée de la gamme complète des mammifères marins proies ciblés. De même, les techniques d’imagerie médicale telles que la tomodensitométrie sont rarement appliquées aux échouages de mammifères marins, et les blessures comme celles de notre phoque peuvent souvent passer inaperçues.
Tomodensitométrie des mâchoires d’un coin (Rhynchobatus sp.) De Dean et al. (2017) Dean et al. (2017)
Néanmoins, des blessures à la colonne vertébrale des poissons ont été observées chez d’autres prédateurs océaniques, notamment des dauphins, des orques et des raies. Un biseau décrit dans une autre étude récente avait jusqu’à 62 épines intégrées dans sa mâchoire! Maintenant que nous savons quoi chercher, nous pouvons enfin avoir une meilleure idée de la fréquence de telles blessures.
Pour l’instant, cet exemple extraordinaire montre clairement les choix et les dangers auxquels les animaux sauvages sont confrontés lorsqu’ils tentent de gagner leur vie. Pour notre phoque, les fruits de mer ont finalement gagné, mais nous ne saurons jamais si les poissons qui les ont tués se sont enfuis, ou si les blessures qu’ils ont laissées sont la preuve du dernier repas du phoque.